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第299章 归航（第1页）

旅顺口，正月十五，午后。

薛超的船比预计晚了大半天进港。

海上的风在第二天转了方向，从东南风变成偏北风，船速慢了近两节。他没有强行加速，让船以稳妥的速度继续航行，又绕了一个小弯，在一处海图上没有标注名字的暗礁区外侧多停留了大约半个时辰。

那个暗礁区的位置比他上次跑这条航线时看到的更靠南了一些——也许是潮水退得比平时低，也许是冬季的海流让水下的地形显露得比平时更清晰。他让赵小七把船减到最低速，缓缓地沿着暗礁区的外缘走了一段，用铅锤测了三次水深，又用望远镜仔细观察了周围的水面。在那片暗礁区北侧约一海里处的水面上，他看到了一个大约两尺长的漂浮物，颜色发暗，像是一截断开的木板，边缘的断口是较新的，说明这块木板漂在水里的时间不会太久。

他让赵小七把船靠过去，用捞网把那截木板捞了上来。木板大约两尺长、一掌宽，木质紧实，表面有一层深灰色的旧漆，边缘的断口处颜色浅淡，没有附着明显的海藻和藤壶。漆色和木质都不像是本地渔船常用的材料，倒像是正规船只船舷上剥落的一段，漂了几天后被海流送到这片暗礁区附近。

薛超拿着那截木板翻看了一下，没有在上面找到编号或标记，但他注意到木板背面的漆层下隐约有一道弧形的压痕，像是被什么东西长期压着留下的。他没有声张，把木板放进了船舱里一个干净的木箱中，盖好，然后让赵小七继续按原航向行驶。船回到正常速度后，他又站在舰桥上多观察了半个小时，确认没有其他异常后才放心回到船舱里坐下。

傍晚时分，船靠上了旅顺码头。薛超跳下船，把那截木板带回了营房，锁进桌旁的木箱里。然后他换了件干净衣裳，拿上航海日志，先去桂道台的官署报备这次远航的行程和航线完成情况。桂道台不在，周师爷在书房里替他接的，听他简要说完后点了点头：“桂大人去营务处了，今天那边新主事到任，他去见了一面。回头我转告他。”

薛超出了官署，沿街往回走。天色已经暗了，码头上的灯笼正在逐一点亮，他经过营务处门口时步子没有停，余光扫过那扇半敞的门——里面灯光亮着，有人走动的影子投在窗纸上。他没有停步，继续往码头方向走，准备明天再去正式拜会。

夜里他坐在桌前，把那截木板从木箱里取出来再次看了一遍。他举着油灯凑近了照木板表面的漆层——深灰色，漆面不算新，但也没有明显的风化龟裂，说明这块木板从船上脱落的时间不长，不会超过一周，甚至可能更短。木板背面的那道弧形压痕并不是因为外力撞击形成的，更像是长期贴合在船舷外侧的肋骨边缘上留下的印子。这道印子的弧度让他想起日本商船船体侧舷加固肋条的一种设计风格——他在日本商船出没的海域看到过类似的痕迹，木板漆层的颜色和厚度也符合他们的常用规格。

他在灯下坐了一会儿，把木板重新放回木箱里盖好，然后从抽屉里取出旧册子，在当天日期的下面记了一行字：“正月十五，返港。途中于暗礁区北侧获木板一块，漆色与日船常用漆料相近，背面有弧形压痕。已收存。”他搁下笔，把册子合上放回抽屉，站起身，在黑暗中躺了下来。海风从屋顶上方掠过时发出持续的低沉声响，像一块厚布被反复拉过金属边缘。

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第二天上午，薛超换了一身干净的军服，去营务处拜会新到任的孙主事。

他在门口站了片刻，让差役通报之后被引入了一间朝南的书房。书房不大，窗台上放着一盆文竹，桌面上东西不多，几本书、一方砚台和一只白瓷笔筒，整整齐齐地陈列着。一个三十五六岁的人从桌后站起身，中等身材，穿着一件半旧的深灰色长袍，面容端正，语气不紧不慢：“薛管带？快请坐。”

薛超拱了拱手：“孙主事刚到任，本该昨日就来拜会。昨日下午船才返港，来得迟了，望主事见谅。”

孙主事摆了摆手：“不迟。快艇队的船昨天下午进港，我看到了。”他在自己位置上坐下，没有绕弯子，“我调任之前听天津那边的同僚提过快艇队的事。听说去年添了两条新船，跑过远程巡缉，航程和船况都还不错。”